La discipline originale du canyonisme consiste à suivre le cours d'une rivière au fond d'un canyon peu importe le moyen à prendre.
Elle peut donc exiger donc la maîtrise de plusieurs disciplines telle le kayak de rivière, la descente en rappel, l'escalade, la nage en eau vive, la spéléologie, la randonnée pédestre, l'alpinisme, le rafting etc.
Les cours d'eau dont le débit peut-être parfois fort peuvent comporter des cascades et des chutes au fond de ravins.
Canyoning pour tous: Le canyoning a été adapté pour le grand public pour présenter des expériences ludiques demandant peu de connaissances. Il se pratique de façon très bien encadré par des guides professionnels. On le retrouve souvent sous forme d'une via ferrata au dessus de la rivière sur la paroi d'un canyon.
Tout l'équipement technique nécessaire est généralement fourni.